司马光籍贯陕州夏县（今属山西），生在他父亲当时任职县令的光州光山（今河南光甸），他的名字由此出生这一地名。他19岁就考取进士甲科，步入官场。在27岁时做上了大理评事、国子直讲。但之后很长一段时间，他都在不同的中层干部位置上徘徊。直到42岁，他被提拔为同修起居注，才有了跟皇帝直接对话的机会。也是在那一年，在同修起居注的职位上，他遇见了一生的对手王安石。
从相知、相惜到分道扬镳，司马光对王安石及其著名的熙宁变法的抗争，在熙宁二年跟吕惠卿的那场冲突中达到了巅峰。不久，司马光就离开京城，以闲散官的身份退居洛阳。在那里，他接续了在京城开封没有做完的一件事，把书局带到那里，接着主编那部后来令他青史留名的大书《资治通鉴》。
司马光早年所受的教育和仕进之后所获的机遇，都使他首先想成为一个不折不扣的高级官员，而不是历史学家。起初，他有机会蒙宋英宗青睐、编写后来成为《资治通鉴》前八卷的《通志》，是为政治服务，即使到宋神宗赐名《资治通鉴》，此一目标也未曾改变。
司马光把忧虑和远见都融进了他主编的《资治通鉴》里，通过经验详实的经验，他认定暂时转身离开，去当一个资治的历史学家，应该比在朝廷上直接跟对手打架要好得多。有意思的是，这种本应短平快的钦定重点项目，却延宕了19年。在这19年中，有15年司马光都处在转身离开京城之后的那段时光里。
在转身离开京城的15年里，司马光在洛阳修建了一所园子，命名为“独乐园”。园子早已荒废，20世纪以来，传统园林研究者通过文献记载和宋代相关图像，复原了独乐园的大致规模和空间格局。他们惊奇地发现，司马光设计的独乐园，采用的是一种中国现存园林中几乎看不到的布局方式：中、东、西三路轴线控制园林景观组织。其背后蕴含的，正是大道直行的儒家理念。可见这位主持编纂《资治通鉴》、毕生光明磊落的宋儒，已经把生活、学术和政治理念完全融合在一起了。
陈正宏
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